Georges
Méliès est né à Paris le 8 décembre 1861.
Fils de commerçants, vendeurs de chaussures, il est destiné à
reprendre l'entreprise familliale. Il fait très tôt preuve de qualité
en dessin et notamment en caricatures. Il commence ses études au Lycée
Impérial de Vanves, puis au Lycée Louis-le-Grand où il
rencontre Maurice Donnay. Il obtient son baccalauréat en 1880 et part
faire son service millitaire. il a alors vingt ans. Il découvre la prestidigitation
en Angletterre dans les années 1883 grâce notamment à Maskeline
dans la salle de "l'Egyptian Hall". Il reprend, en 1884, l'usine paternelle
(dans laquelle il sera machiniste) mais l'abandonne quelques mois plus tard
après avoir vendu sa part à ses deux frères. Entre temps,
il
a
fait quelques spectacles à la Galerie Vivienne et au Musée Grévin
perfectionnant ainsi ses tours de magie. En 1888, il dépense toutes ses
économies pour l'achat du théâtre Robert Houdin. Grâce
à l'utilisation originale des décors mais surtout de la machinerie,
Méliès aquiert très rapidement un très grand succès.
En 1895, il assiste à la première projection publique du cinématographe Lumière. On raconte qu'il aurait proposé aux frères Lumière d'acheter leur invention contre une forte somme d'argent. Ceux-ci ont refusé, expliquant que le cinématographe n'était en aucun cas un divertissement mais bien une technique scientifique moderne. Dépité, il décide de se fabriquer lui même une caméra. Il retourne en Angleterre où il rencontre P. William Paul. Il convaint ce dernier de lui vendre son projecteur. A l'aide d'un ingénieur, Méliès va transformer cet appareil en caméra et tourne son premier film le 10 juin 1896 à Montreuil, intitulé "Une partie de cartes". Celui-ci possède les même caractéristiques que les vues Lumière.
Lors d'un de ces tournages, sa caméra se bloque. Ne voulant pas gâcher du film inutilement, il la repare et la remet en fonctionnement. Mais les personnages ne sont plus à la même place et certains sont partis. Méliès invente ainsi le premier trucage (ou le second si l'on considère le l'inversement de pellicule des frères Lumières dans "la démolition d'un mur") du cinéma par arrêt de caméra. Méliès fasciné par sa découverte renouvelle de nombreuses fois ce procédé simple qui consiste à l'arrêt de caméra pour permettre la disparition d'un
personnage,
puis à la reprise du tournage. En mars 1896 il achève la construction
du premier studio de cinéma à Montreuil et en 1902, il fonde sa
maison de production nommée la "Star-Film". Il tournera ainsi
de nombreux films dont le plus célèbre est Voyage
Sur la Lune(1902). Il utilise presque systématiquement des effets
spéciaux.Ses films font, sans publicité, le tour de la planète et Méliès est bientôt mondialement connu. Mais son succès fulgurant aux États-Unis, lui cause ses premiers problèmes. Il doit avant tout faire face aux piratages, aux détournements et même aux vols de ses films qui lui causent une perte d'argent considérable. Son pire ennemi reste cependant Thomas Edison, mais ses combats contre ce dernier ne le mènent à rien.
La concurrence de Pathé et de Gaumont se fait sentir de plus en plus forte. En 1910, les films ne sont plus vendus mais simplement loués au cinéma. Méliès va ainsi perdre, en partie, une des clés de sa réussite. Le cinéma évolue et les premièrs films burlesques sont tournés. Mais Méliès s'en-tête a créer toujours le même type de film. En 1911, il ferme sa succursale aux États-Unis qui lui permettait, depuis
neuf
ans, de faire respecter ses droits d'auteur. La même année, il
s'associe avec Pathé, c'est à dire que cette société
produit désormais ses films. En 1913, Méliès cesse toute activité cinématographique. Il se retrouve seul après le décès de sa femme et son capital est bloqué à la banque tant que son fils est mineur. Le théâtre Robert-Houdin est fermé à l'aube de la première guerre mondiale et Méliès se retrouve ainsi sans emploi. Il transforme son studio de Montreuil en théâtre où il fait jouer ses enfants et petits-enfants. Il écrit des pièces et crée lui-même les décors. Mais lorsque son entreprise devient enfin rentable, un créancier engage des poursuites contre lui et il est contraint de vendre, contre un somme dérisoire, sa propriété de Montreuil sur laquelle était construite le théâtre.
Le premier studio du monde fut détruit en 1947 et les caisses contenant les chef d'oeuvres de Méliès furent vendues à des forains, qui les perdirent ou les détruisirent progressivement. Méliès, dans un exès de colère, brûle une partie de ses oeuvres.
A 64 ans, abandonné de ses enfants et ne sachant que faire, il rejoint sa première actrice, Jehanne D'alcy, qui tenait une boutique de jeu près de la gare Monparnasse et l'épouse le 10 décembre 1925.
Un jour, il rencontre Léon Druhot qui avait entendu quelqu'un l'appeler "Monsieur Méliès". Il lui demande : "Seriez-vous parent avec Georges Méliès qui faisait du cinéma avant-guerre ?" Méliès répond que c'est lui-même. Ce passionné de cinéma replacera Méliès à sa juste valeur, rappelant au générations suivantes qu'il était l'inventeur du cinéma populaire.
La mutuelle du cinéma lui a permis de terminer décemment sa vie dans son château d'Orly où il recontre de jeunes cinéastes comme Langlois et Franju. Il meurt d'un cancer, le 21 janvier 1938, après avoir réalisé plus de 500 films.
Méliès se situe aujourd'hui à la deuxième place dans la chronologie du Cinéma après les frères Lumière.