Kubrick est né en 1928 à New York.
Très tôt il se passionne pour la photographie et entre comme reporter au magazine Look. Passionné de cinéma, il commence par vendre les reportages qu'il a effectués, puis il produit ses premiers films en empruntant de l'argent, et en hypothéquant sa maison : il réalise alors une série de films à petit budget, comme Le Baiser du tueur (1955), Ultime Razzia (1956). A cette époque les réalisateurs indépendants étaient rares, ce qui lui vaut d'être remarqué par Kirk Douglas, qui lui propose de réaliser Les Sentiers de la gloire (1957) puis Spartacus (1960).
Ces réalisations lui permettront ensuite de financer ses propres films. Avec l'argent ainsi gagné il tourne Lolita (1962) adapté du " best-seller " de Nabokov....
En 1961 Kubrick s'exile, et quitte les États-Unis pour l'Angleterre, ce qui lui permettra de mieux contourner les foudres de la censure ou de l'autocensure telle qu'on la pratique aux États-Unis. Il adapte ainsi le roman sulfureux de Nabokov, et il écrit le scénario de Dr Stangelove (Docteur Folamour) qui, au départ devait être une tragédie, et qui, après quelques modifications devient une délicieuse fable satirique sur la terreur nucléaire et sur l'attitude des deux "grands", protagonistes de la guerre froide (un traitement qui n'aurait jamais résisté à l'autocensure en vigueur chez les Américains !).
Le film est un très grand succès mondial, et il rapporte suffisamment à Kubrick pour lui permettre de créer sa propre maison de production et pouvoir enfin contrôler le déroulement complet de la production, un luxe que très peu de réalisateurs peuvent se permettre !.
Kubrick décide alors de donner le jour à ce qui va devenir son chef-d’œuvre... Après cinq années de préparation, il se lance dans la réalisation de 2001, l'Odyssée de l'espace, adapté de la nouvelle d'Arthur C. Clarke La Sentinelle. Il utilise des moyens techniques qui vont révolutionner le cinéma (tels les angles de prises de vue dans le vaisseau spatial), Kubrick réinvente la science-fiction. Ce film renouvelle complètement le genre, et aura une influence majeure sur d'autres grands réalisateurs de science-fiction, comme, par exemple, George Lucas (Star Wars) ou Ridley Scott (Blade Runner). Tous revendiquent désormais l'héritage de Kubrick mais aucun n'est suffisamment perfectionniste pour rivaliser avec lui ! Enfin, l'adaptation de l'histoire de Clarke a fait couler beaucoup d'encre, notamment à propos de la scène finale, et du dénouement ouvert.
Le film est un énorme succès et renfloue les caisses de Kubrick mises en péril par le coût de la production. Kubrick entreprend alors l'adaptation du livre, fort peu conventionnel dans le domaine politique, de l'écrivain britannique Anthony Burgess, Orange Mécanique, qui aborde le délicat problème du conditionnement et du lavage de cerveau. Kubrick s'impose dès lors comme un réalisateur imprévisible...
Barry Lyndon est un tour de force esthétique, dans lequel, notamment, Kubrick filme toutes les scènes en intérieur nuit à la seule lumière des bougies grâce à un nouveau type d'objectif. Le film, adapté d'un roman de William Thackeray, est boudé par la critique et passe relativement inaperçu comparé au succès de 2001 et d' Orange Mécanique. Mais on lui reconnaît aujourd'hui un intérêt et un poids esthétiques et culturels importants.
Kubrick cesse de tourner durant cinq ans, et ne donne plus signe de vie. Puis son retour se fait dans le grand style novateur qui lui est propre : en réalisant The Shining il prouve qu'il est toujours le maître du film propre à la controverse, et qu'il n'a pas fini d'exploiter les sources littéraires pour réaliser ses films! En 1987, il adapte un texte de Gustav Hasford sur la guerre du Vietnam, Full Metal Jacket, pour lequel il reconstitue le Vietnam en plein cœur de Londres, dans une usine désaffectée (il fait venir 500 palmiers d'Asie !). Le sujet du film (la déshumanisation des soldats au combat) prouve une fois de plus que le talent de Kubrick est vraiment imprévisible, et qu'il n'aura jamais été à court de sujets à traiter.
